Plesiosaurs là vận động viên bơi lội đặc biệt hiệu quả. Những "người đi sau mái chèo" đã tuyệt chủng từ lâu này đã tự đẩy mình qua các đại dương trên Thế giới bằng cách sử dụng "chuyến bay dưới nước" - tương tự như rùa biển và chim cánh cụt. Nhà cổ sinh vật học từ Đại học Bonn, Đức, hiện đã mô tả loài plesiosaur lâu đời nhất trên tạp chí Science Advances, cùng với các đồng nghiệp từ Nhật Bản và Pháp. Phát hiện này đến từ phần trẻ nhất của kỷ Trias và khoảng 201 triệu năm tuổi.
Thay vì dùng mái chèo đẩy nước lên khỏi mặt nước một cách vất vả, những con cá rồng bay lượn thanh lịch cùng với các chi được sửa đổi thành đôi cánh dưới nước. Cái đầu nhỏ của chúng được đặt trên một chiếc cổ dài, thuôn dài. Cơ thể mập mạp chứa những cơ bắp mạnh mẽ giữ cho đôi cánh đó chuyển động. So với các loài bò sát biển khác, đuôi ngắn vì nó chỉ dùng để lái. Nhà cổ sinh vật học Martin Sander từ Viện Địa chất, Khoáng vật và Cổ sinh vật học Steinmann thuộc Đại học Bonn cho biết.
Những chiếc máy bay mái chèo đã tuyệt chủng từ lâu có thể dễ dàng chống lại các loài động vật dưới nước ngày nay. Trong khi rùa biển chủ yếu sử dụng các chi trước mạnh mẽ của chúng để đẩy, thì các con plesiosaurs lại di chuyển cả bốn chi lại với nhau, tạo ra lực đẩy mạnh mẽ. Tuy nhiên, những động vật cổ đại này không có mai như rùa. Plesiosaurs ăn cá. Nhiều hóa thạch ghi lại sự phân bố toàn cầu của nhóm trong kỷ Jura và kỷ Phấn trắng.
Một nhà sưu tập tư nhân đã phát hiện ra hóa thạch trong một hố đất sét
Nhà sưu tập tư nhân Michael Mertens đã phát hiện ra một mẫu vật thực sự đặc biệt trong quá trình khai thác đá trong một hố đất sét ở Westphalia, Đức, vào năm 2013. Đánh giá sau đó của Bảo tàng LWL für Naturkunde ở Münster, Đức, tiết lộ rằng phát hiện này đại diện cho một loài bò sát biển từ kỷ Trias, kỷ trước kỷ Jura. Tin này đến được với Giáo sư Sander của Đại học Bonn khi đang đi nghỉ phép ở Los Angeles. Sander cho biết: “Tôi không thể tin rằng có một loài sinh vật sống trong kỷ Trias, vì những loài động vật này đã được các nhà cổ sinh vật học nghiên cứu trong gần 300 năm, và chưa bao giờ có loài nào cổ hơn kỷ Jura”. Ông cũng lưu ý rằng chỉ thông qua sự hợp tác kịp thời và hiệu quả giữa nhà sưu tập tư nhân, cơ quan bảo vệ di sản thiên nhiên, bảo tàng Münster và các nhà khoa học, phát hiện độc đáo mới có thể được mô tả và công bố. Nghiên cứu chi tiết của Ph. D. sinh viên Tanja Wintrich của Viện Steinmann thuộc Đại học Bonn tiết lộ rằng phát hiện này thực sự đại diện cho bộ xương plesiosaur lâu đời nhất với độ tuổi khoảng 201 triệu năm, khiến nó trở thành bộ xương plesiosaur duy nhất từ kỷ Trias.
Chiều dài tái tạo của bộ xương là 237 cm (7 '7 ") (một phần cổ đã bị mất do khai thác đá)." Chúng tôi đang xem xét một loài plesiosaur tương đối nhỏ ", Wintrich nói. Các nhà khoa học đã đặt cho cái tên Rhaeticosaurus mertensi trên hóa thạch độc đáo. Phần đầu của tên đề cập đến tuổi địa chất của nó (Rhaetian) và phần thứ hai tôn vinh người phát hiện. Cùng với các nhà khoa học từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Osaka, Đại học Osaka, Đại học Tokyo và Tự nhiên Paris Nhóm nghiên cứu đến từ Bảo tàng Lịch sử Bonn đã nghiên cứu một mẫu xương.
Các nhà khoa học nghiên cứu các dấu hiệu phát triển trong xương
Dựa trên các dấu hiệu phát triển trong xương, các nhà nghiên cứu nhận ra rằng Rhaeticosaurus là một con non đang phát triển nhanh. Họ đã so sánh các phần mỏng với các phần của plesiosaurs trẻ từ kỷ Jura và kỷ Phấn trắng. "Plesiosaurs dường như lớn rất nhanh trước khi đạt đến độ tuổi trưởng thành về mặt sinh dục" Sander tóm tắt kết quả. Các nhà cổ sinh vật học giải thích đây là một dấu hiệu rõ ràng rằng plesiosaurs đã bị bom nổ. Nhà cổ sinh vật học cho biết: Vì plesiosaurs lây lan nhanh chóng trên khắp thế giới, "chúng phải có khả năng điều chỉnh nhiệt độ cơ thể để có thể xâm nhập vào những vùng mát hơn của đại dương". Do khả năng chống bom nổ và khả năng vận chuyển hiệu quả của chúng, plesiosaurs đã cực kỳ thành công và phổ biến - cho đến khi chúng biến mất khỏi mặt đất. Sander nói "vào cuối kỷ Phấn trắng, một vụ va chạm của thiên thạch cùng với các vụ phun trào núi lửa dẫn đến sự sụp đổ hệ sinh thái, trong đó loài khủng long plesiosaurs là nạn nhân nổi bật."
